Sucesor del E36, dio un gran salto en cuanto a la calidad de interiores, prestaciones, motorización, acabados y líneas curvas en su carrocería. El E46 es la cuarta generación del BMW Serie 3 y supone, en su época de aparición, el primer nivel de acceso a los coches de gama premium de tipo compacto.
La primera versión en aparecer fue la berlina, a finales de abril de 1998 y sustituyó a la E36 berlina del mismo año
Como novedades iniciales, podemos contar con los nuevos motores de gasolina de 6 cilindros M52TU y de 4 cilindros M43TU. Con el motor diesel de 4 cilindros M47 se incorpora por primera vez en la marca un sistema de alimentación de inyección directa.
Todos los modelos cuentan de serie con ABS, control de tracción ASC+T, control de frenado en curva, sistema de servofreno de emergencia, distribución electrónica de fuerza de frenado y 6 airbags. El sistema de estabilidad DSC inicialmente sólo estaba disponible para la versión 328i; más adelante se puso a disposición de todos los modelos como accesorio opcional.
La caja de cambios, inicialmente fue manual de 5 velocidades. A partir del año 2003, los modelos de 6 cilindros se entregaron con caja manual de 6 velocidades. Al mismo tiempo se dispuso como elemento opcional una caja automática Steptronic de 4 velocidades para los modelos de 4 cilindros y de 5 velocidades para los de 6 cilindros. Para los modelos 325Ci y 330Ci también existió la posibilidad de equipar el vehículo con un cambio manual secuencial de 5 velocidades denominado SMG.
El M3 llegó en configuración coupé cabrio en abril del año 2001 con una caja manual de 6 velocidades o la anteriormente mencionada transmisión manual secuencial SMG. A diferencia de su predecesor, el E46 M3 comparten muy pocas partes con el resto de la saga E46: el exterior de los dos automóviles sólo comparten las puertas, el techo, y el tronco mientras que el M3 se distingue por las defensas más amplias de estilo "M", los faldones laterales, los espejos, las colas de escape, las tomas de aire laterales, y otros detalles. El interior del M3 fue acentuado con un volante M, asientos específicos, espejo retrovisor, y el conjunto de instrumentos.
La gran reforma recibida por el E46 (facelift) se realizó de forma escalonada: en septiembre de 2001 le tocó a la berlina y al touring, mientras que en marzo del 2003 fueron las versiones coupé y Cabrio las retocadas. De forma general, el facelift se tradujo en: rediseño de los faros, parachoques, rejillas delanteras (riñones), DSC de serie para todos los modelos y un nuevo chasis más rígido (se corrige la fijación del eje trasero al chasis).
La versión compact, tras poco más de 3 años de producción, deja de fabricarse en diciembre de 2004 ya que no pudo alcanzar el éxito de su antecesor y pasó a ser un fracaso de ventas, siendo sustituido por la serie 1.
Berlina (Limousine)E46/4 de marzo de 1998 - Febrero 2005
* Touring E46/3 de octubre de 1999 - Junio 2005
* Compact (la nomenclatura de sus motores era una "t" delante de la "i" o la "d") E46/5 de junio de 2001 - Diciembre 2004
* Coupe (la nomenclatura de sus motores llevaban una "c" delante) E46/2 de abril de 1999 - Junio 2006
* Cabrio (misma nomenclatura que el coupé) E46/2C Marzo 2000 - Febrero 2007
* M3 (Coupé deportivo) E46/2 de junio de 2000 - Mayo 2006
* M3 (Coupé deportivo Cabrio) E46/2CS Abril 2001 - Junio 2006
* M3 CSL (versión especial del M3) Siglas: coupé sport lightweight 2003 - 2004
* M3 CS (versión especial con mejoras frente al M3 estándar con inclusiones de csl) Siglas: club sport
* M3 GTR Race Car (versión de competición)
* M3 GTR (versión del coche de competición hecho para la calle) 2001 - 2005
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